派去的人回来说，那里留下一个炮弹坑，什么也没有……
这是一个谜：敌人的炮弹正落在六班长身上了呢，还是把六班长掀到山沟底下了呢？这一切都不能仔细研究了，因为退却的命令是不能耽搁的。排长的拳头越捏越紧，朝敌人的方向挥了一阵，才领着这二十四个人，向山下走去。
有谁在说：“撤退命令来得不早不晚，这真该着，怎么这么巧呢！”
二
一层云雾像穿不透的垂柳，填满了山谷。暮色来临得特别早，湿漉漉的，黑色的岩石，悬在头上，悬在半空中。
三连二排，这时把炮声留在背后，踏着狼粪，在一条没有野草的小路上走着。没有歌声，也没有谈话声。这一支队伍，在一天的饥饿、寒冷、战斗中，疲倦不堪了。
山下，沿着小溪的左岸，伸展着一片荞麦田，往日跳跃在阳光下面的鲜艳的花朵，现在低着头，声息不动，仿佛变成了一片严冬积雪。荞麦田的尽头，是一个没有炊烟的村子。远处一片榆树林，消失在低垂的阴云中间。
曹清林跟在排尾，同高大成一起走着。他俩衣袖碰着衣袖，枪托碰着枪托，只是谁也没有开口。在班上，他们爱高大成的老实，也爱曹清林的勇敢。行军的时候，病号们把高大成当作忠实的朋友；但在战斗中间，战士们都愿意跟在曹清林后面冲锋陷阵。高大成生得矮壮，眉毛又粗又短，一张姜黄的脸盘，嵌着一双珠黄的眼珠，看去像烟熏了一样。曹清林额头不低，鼻峰更高，他的又黑又大的眼睛，又活又亮。有一回，高大成没有选上奋勇队，一个人躲在地窖里生闷气，曹清林不慌不忙地走来，转了一遭，向他借了三颗子弹，说：“下次我借给你六颗……明白吗？下次你就……”高大成为了感激，他又把一颗手榴弹放在曹清林的手掌里。